Bij de Algemene Overeenkomst inzake Tarieven en Handel (via het engels wordt dat GATT) die een ordelijke internationaal handelsverkeer als doelstelling had, waren meer dan honderd landen aangesloten, waaronder naast vrijwel alle westerse landen de Volksrepubliek China. Begin jaren negentig hebben ook landen van de voormalige Sovjet-Unie aansluiting bij de GATT gezocht. Het uitgangspunt bij het verminderen van handelsbelemmeringen is het non-disriminatiebeginsel, dat inhoudt dat een land alle lidstaten een zelfde behandeling moet geven; geen enkel land mag een voorkeursbehandeling krijgen. Voor vrijhandelsgebieden en douane-unies wordt op het non-discriminatiebeginsel een uitzondering gemaakt.

De Uruguay-onderhandelingsronde die in 1986 begon heeft geleid tot het oprichten van de WTO.